Autrice anglaise connue pour Les Quinze premières vies d’Harry August, Claire North propose avec Le Serpent un roman court mettant en scène une héroïne confrontée à des choix cornéliens et à sa soif de vivre.
Thene est l’épouse honnie de Jacomo de Orcelo, bourgeois endetté vivant dans la Sérénissime Venise du début du XVIIe siècle. Accompagnant son mari à la Maison des Jeux, elle découvre un monde où les enjeux divergent. Si la Basse Loge a tout d’un casino classique, la Haute sélectionne drastiquement ses joueurs, pour le bon plaisir de la Maîtresse des Jeux. C’est justement son cas et on lui propose de « jouer » au Jeu des Rois : à la manière d’un tarot où les cartes sont des alliés, des pions à utiliser dans la ville, Thene fait face à trois antagonistes qu’elle ne connaît pas, dans une lutte acharnée pour faire triompher son Roi (un aristocrate vénitien) et l’asseoir au poste de Tribun.
Jeu d’intrigues et de vitesse
Coups bas, corruption et coups de théâtre sont autant d’armes entre les mains de Thene et de ses concurrents pour mettre au pouvoir l’homme qui leur sert d’étendard. Chaque personnage est une pièce de l’intrigue prenant le surnom d’un élément de tarot (la Reine de Coupe, la Tour, le Valet d’Épée, etc.) ; leur histoire, souvent tragique, vient justifier leur embrigadement dans cette aventure macabre. L’autrice en profite pour approfondir notre connaissance des enjeux politiques et économiques de la société vénitienne renaissante.
En toile de fond, on devine que La Maison des Jeux correspond à une institution plurimillénaire qui s’insinue dans les arcanes du pouvoir à son seul profit en usant de tout moyen, même magique. La narration, rythmée et implacable, maintient la tension jusqu’à la fin, dans un format dense et concis parfaitement adapté à cette belle collection Une Heure-Lumière dont l’illustration de couverture d’Aurélien Police sert admirablement le propos et l’envie de lire.
Le Serpent est donc un récit ô combien palpitant, dont deux suites sont en cours de traduction par Michel Pagel (pour automne 2022 et hiver 2023).
